Після закінчення Громадянської війни в Китаї в 1949 році, яка призвела до створення Китайської Народної Республіки і вигнання націоналістичного уряду на острів Тайвань (що також відомий як Китайська Республіка), між двома республіками виникла інтенсивна ворожнеча. У 1958 році, всього через три роки після Першої кризи в Тайванській протоці, КНР знову зробила спробу перехопити контроль над Тайванем у Китайської націоналістичної партії.
У серпні 1958 року комуністичні сили КНР спробували висадитися на острові Дундін. Коли це не вдалося, вони почали обстрілювати острови Кінмен (Куемой) і Мацу. У відповідь Сполучені Штати відправили до Тайваню кілька літаків «Супер Сейбр», «Вуду», «Старфайтер» і «Канберра», щоб продемонструвати підтримку острівній державі. Серед них було кілька модифікованих винищувачів F-86 Sabre, оснащених нещодавно розробленими і досі секретними ракетами класу «повітря-повітря» AIM-9 Sidewinder.
Названа на честь отруйної гримучої змії, що водиться в пустелі Мохаве, ракета Sidewinder виявляє цілі за допомогою інфрачервоного теплового випромінювання, подібно до того, як полює змія. За легендою, назва ракети також відсилає до характерних слідів, залишених змією Sidewinder на піску пустелі, які нагадують рухи ракети в польоті. Ракета, що пізніше отримала назву AIM-9B, мала дальність польоту три милі, що значно перевищувало дальність існуючих гармат, і несла 4,5 кілограмову осколково-фугасну боєголовку з ефективним радіусом вибуху 9 метрів.
24 вересня 1958 року близько десятка F-86 Sabre, пілотованих тайванськими пілотами, зіткнулися з такою ж кількістю китайських МіГ-17 над Тайванською протокою. МіГи були кращими машинами в усіх відношеннях - вони могли літати швидше і вище, ніж застарілі «Сейбри», що ускладнювало їх перехоплення. Однак ракети AIM-9B компенсували всі недоліки «Сейбрів». Вони дозволили тайванським пілотам запускати ракети по винищувачах противника, що летіли вище, і з дальності, недосяжної для традиційних гармат і кулеметів. Того дня шість з дванадцяти МіГів були збиті «Сайдуїндерами».
Китайські пілоти, що вижили, повернулися на базу, спантеличені несподіваним результатом бою. Саме тоді вони помітили, що в фюзеляжі одного з літаків залишилася ракета «Сайдуїндер». Ракета не вибухнула. Китайці обережно розібрали її і спробували відтворити технологію її виготовлення. Коли Радянський Союз дізнався про Sidewinder, він переконав китайців відправити їм захоплену ракету.
До того часу радянська ракетна програма класу «повітря-повітря» включала лише ракету «Вимпел К-5» - ракету малої дальності з променевою головкою, яка вимагала, щоб літак-носій зберігав орієнтацію на ціль протягом усього польоту ракети. Це обмеження робило її придатною для ураження повільно рухомих цілей, таких як бомбардувальники, але робило її неефективною для повітряного бою між винищувачами.
Захоплений Sidewinder виявився просто знахідкою. Ракета мала кілька цінних особливостей, зокрема, модульну конструкцію, що полегшувало її виробництво і експлуатацію. Простота AIM-9 різко контрастувала зі складністю тодішніх радянських ракет. Головка самонаведення Sidewinder з інфрачервоним наведенням містила гіроскоп з вільним ходом і була набагато меншою, ніж у радянських аналогів, а система керування і стабілізації в польоті були набагато досконалішими. Один з інженерів команди «Вимпела», Геннадій Соколовський, зауважив, що «ракета Sidewinder була для нас університетом, що пропонує курс з технології ракетобудування, який підвищив нашу інженерну освіту і оновив наш підхід до виробництва майбутніх ракет».
Ракета Sidewinder була швидко перероблена на К-13 і всього через два роки, в 1960 році, була прийнята на озброєння в обмеженій кількості. Вона стала основною ракетою малої дальності серед радянських ВПС і ВПС країн Варшавського договору, в тому числі Китаю, Куби, В'єтнаму, Індії та Пакистану.
Через кілька років, коли на озброєння США надійшла вдосконалена версія AIM-9B, Радянський Союз відчайдушно прагнув отримати цю нову ракету. Вони найняли німецького архітектора Манфреда Раммінгера, запропонувавши врятувати його будівельну компанію від фінансового краху в обмін на ракетне обладнання, яке він обіцяв дістати.
Однієї ночі восени 1967 року, під прикриттям сильного туману, Раммінгер і двоє його партнерів - польський інженер Йозеф Ліновський і пілот Люфтваффе Вольф-Діхардт Кноппе - проникли на авіабазу Нойберг і нахабно пішли звідти з ракетою Sidewinder. Вони викотили ракету зі злітно-посадкової смуги на тачці до седану «Мерседес» Раммінгера, припаркованого біля бази. Чотирьох кілограмова ракета не помістилася в машині, тому злодії розбили заднє скло, щоб проштовхнути її крізь нього. Щоб не привертати уваги, ракету накрили ковдрою.
Діставшись до свого будинку в Крефельді, Раммінгер розібрав ракету і запакував її в ящик. Потім він відніс ящик до найближчого поштового відділення, задекларував частини ракети як автомобільні запчастини і відправив їх авіапоштою прямо до Москви. Відправка обійшлася йому в $483,88.
Зухвала крадіжка могла закінчитися провалом, бо дерев'яний ящик помилково відправили не за призначенням. Посилка Раммінгера спочатку подорожувала з Франкфурта через Париж до Копенгагена, потім назад до Дюссельдорфа, і аж після цього дісталася Москви із запізненням на 10 днів. За свою роботу Раммінгер отримав 81 000 доларів.
Пізніше західнонімецький суд заарештував і визнав Раммінгера та його спільників винними у державній зраді, шпигунстві та крадіжці у великих розмірах. Їх було засуджено до трьох-чотирьох років ув'язнення.
Це був не перший випадок, коли Радянський Союз викрадав технології у Сполучених Штатів. Під час Другої світової війни Радянський Союз придбав три бомбардувальники B-29 Superfortress (Суперфортеця), які були перероблені для створення ідентичного літака Ту-4. Радянський Союз також звинувачували у крадіжці технічних даних, пов'язаних з англо-французьким надзвуковим авіалайнером Конкорд, з метою розробки власної версії під назвою Ту-144. Хоча Ту-144 мав суттєві відмінності, багато деталей вказували на те, що шпигунство відіграло певну роль.
Протягом усієї холодної війни Радянський Союз докладав значних зусиль, щоб отримати західні напівпровідникові технології - комп'ютерні мікросхеми та інших електронні компоненти, такі як IBM 360, які були критично важливими як для цивільного, так і для військового застосування. Придбання таких технологій було вкрай важливим для Радянського Союзу, щоб не відставати від прогресу на Заході.
Отримання західних технологій за допомогою шпигунства не тільки зміцнило технологічні можливості Радянського Союзу, але й підкреслило інтенсивну конкуренцію і недовіру між наддержавами під час холодної війни. Обидві сторони вели постійну боротьбу за те, щоб перехитрити одна одну, використовуючи всі наявні в їхньому розпорядженні засоби, включаючи шпигунство.
Спадщина шпигунства часів холодної війни продовжує впливати на сучасні міжнародні відносини та технологічний розвиток. Історії зухвалих пограбувань і таємних операцій слугують нагадуванням про те, на що готові піти країни, щоб захистити свої інтереси і розвинути технологічну досконалість. Оскільки технології продовжують розвиватися безпрецедентними темпами, важливість захисту інтелектуальної власності та підтримання надійних заходів безпеки залишається такою ж важливою, як і раніше.
