Космодром Байконур на півдні Казахстану був одним з найбільш завантажених і найважливіших космодромів на Землі, на рахунку якого понад тисяча запусків супутників і більше ста п'ятдесяти запусків з людьми. Як найстаріший космодром, космодром Байконур має багату історію і стоїть за багатьма знаковими космічними місіями, такими як запуск першого штучного супутника Землі «Супутник-1» у 1957 році, першого космічного корабля «Луна-1», який досяг Місяця в 1959 році, першого польоту людини в космос Юрія Гагаріна в 1961 році і першої жінки в космосі Валентини Терешкової в 1963 році. Також на долю космодрому Байконур випала частка аварій та катастроф, найвідомішою серед яких є так звана катастрофа «Нєдєліна», яка залишається найсмертоноснішою катастрофою в історії, пов'язаною з освоєнням космосу.
Космічні перегони між Радянським Союзом і Сполученими Штатами почалися з розробки ракет, особливо тих, які могли б перетинати океани і континенти для доставки ядерних боєголовок. У 1959 році Радянський Союз здійснив перший успішний випробувальний запуск міжконтинентальної балістичної ракети (МБР) Р-7, розробленої інженером-ракетобудівником Сергієм Корольовим. Р-7 стала однією з найуспішніших ракет в історії. Її використовували для виведення на орбіту супутника «Супутник» і для польоту Юрія Гагаріна в космос. Сильно модернізована версія Р-7 досі використовується як ракета-носій для російських космічних кораблів «Союз».
Проблемою ранніх радянських ракет було використання рідкого кисню як окислювача для палива. Рідкий кисень потребував кріогенного охолодження і створював труднощі з довготривалим зберіганням, а якраз тривале зберігання було важливим для ракет, які перебували в стані готовності до швидкого розгортання. Крім того, Радянському Союзу потрібна була система з кращим наведенням і інфраструктура, яка була б менш вразливою до спостереження з повітря і супутникової розвідки.
Для вирішення цих проблем радянське керівництво ініціювало розробку нового типу ракет, які використовували так зване «накопичувальне» паливо, з покращеною навігацією і меншими мобільними пусковими платформами. Паливом для цієї нової ракети, що отримала назву Р-16, було обрано несиметричний диметилгідразин (UDMH), а окислювачем - інгібовану червону димлячу азотну кислоту (IFRNA). Ці палива були гіперголічними, тобто спонтанно спалахували при контакті, усуваючи необхідність у зовнішніх джерелах запалювання.
І паливо, і окислювач мають високі температури кипіння порівняно з іншими ракетними паливами (такими як рідкий водень) і окислювачами (такими як рідкий кисень), що дозволяло ракетам залишатися заправленими і готовими до запуску протягом тривалого часу без ризику випаровування палива або окислювача і необхідності його поповнення. З цим новим типом палива ракету можна було викотити з ангарів, заправити і підготувати до запуску протягом трьох годин. Недоліком було те, що і УДМГ, і азотна кислота є надзвичайно корозійними і токсичними. Вони були настільки небезпечні, що радянські інженери називали їх «диявольською отрутою».
Ракета Р-16 була розроблена Михайлом Янгелем, а очолював програму розробки ракети головний маршал артилерії Митрофан Іванович Нєдєлін. Разом вони були сповнені рішучості провести успішний випробувальний запуск до жовтня 1960 року, щоб зробити подарунок Микиті Хрущову на честь майбутньої 43-ї річниці більшовицької революції. Щоб вкластися у встановлений термін, були прискорені проектування і розробка ракети, включно з програмою льотно-конструкторських випробувань. Ветерани полігону згодом свідчитимуть, що ракета мала проблеми з самого початку випробувань - від 26 вересня 1960 року.
Вранці 21 жовтня нову ракету Р-16 викотили на стартовий майданчик в Тюратамі. Початкові перевірки на стартовому майданчику пройшли без особливих ускладнень і були успішно завершені 23 жовтня. Того ж дня ракета була заправлена паливом для запуску. До моменту заправки, за протоколом, весь другорядний персонал повинен був покинути територію, але маршал Нєдєлін і Михайло Янгель проігнорували правила безпеки і залишилися на майданчику. За повідомленнями, Нєдєлін встановив на майданчику стілець, щоб спостерігати за всіма і керувати роботою. На майданчику також залишалися ще близько 150 військових і цивільних осіб.
Невдовзі після завершення процесу заправки в ракеті стався витік палива. Однак, цей витік вважався допустимим, і підготовка до запуску продовжувалася. За деякими свідченнями, лунали прохання забрати ракету з пускового майданчика, але Нєдєлін відкинув ці пропозиції, заявивши, що в умовах ядерної війни «не буде часу на такі речі». На той момент випробування вже досягли точки неповернення, оскільки після заправки ракети паливом не існувало процедури зливу палива з ракети. Отже, у команди, що запускала ракету, не було іншого вибору, окрім як продовжити або перервати місію. Останнє було неможливим, оскільки це затримувало б запуск щонайменше на місяць, знищуючи будь-які шанси вкластися в обов'язковий графік запусків.
Наступного дня, 24 жовтня, був день запуску. Кілька високопоставлених партійних функціонерів прибули подивитися на запуск, і для них було встановлено оглядову трибуну за 800 метрів від майданчика. Нєдєлін перебував під величезним тиском Москви, щоб запустити ракету вчасно, і коли оголосили про чергову затримку на 30 хвилин, Нєдєлін сам повернувся на космодром для з'ясування причин. Тим часом технічні проблеми, що наростали, і брак часу притискали технічний персонал до стіни. Присутність Нєдєліна на стартовому майданчику створювала ще більший тиск на технічний персонал, тим самим поставивши під загрозу безпеку.
Приблизно о 18:45, за 30 хвилин до запланованого запуску, технік вимкнув перемикач під назвою ПРС (програмний розподільник струму), який активував системи на борту ракети в певній послідовності. Коли оператор повернув перемикач у нейтральне положення, він на мить перейшов у робоче положення, що дало хибний сигнал для відкриття клапанів паливної лінії двигунів другого ступеня. Після змішування паливо самозайнялося, і двигуни запрацювали. А навколо ракети все ще перебувало близько 250 людей, які нічого не підозрювали.
Миттєво ревуче полум'я двигуна прорвало паливний бак першого ступеня безпосередньо під ним, ініціювавши величезний вибух повністю заправленої ракети. За лічені секунди гігантська вогняна куля діаметром 120 метрів поглинула стартовий майданчик.
Багато людей загинули миттєво, а інші помирали від опіків, намагаючись врятуватися від полум'я. Відеокамера, яка була встановлена для запису запуску, зафіксувала ці жахливі моменти.
Інженер Роскосмосу Борис Черток описує інцидент у книзі «Ракети і люди»:
Величезна температура на значній відстані від епіцентру пожежі спалила одяг людей, і багато хто з тих, хто рятувався втечею, загрузнувши в розплавленому асфальті, згорів повністю.
Рятуючись, вони опинялися в рові, що оточував космодром, або на піску; замість того, щоб скинути палаючий одяг або впасти на землю, щоб загасити полум'я, як палаючі смолоскипи, вони намагалися втекти подалі від космодрому і заплутувалися в колючому дроті, що оточував його. Рятувальники, які прибули на місце події, намагалися допомогти людям, які підбігли до них. Вони повалили їх на землю і закидали піском. Минуло 2 години, перш ніж пожежникам вдалося локалізувати вогонь і пусковий майданчик став доступним для рятувальників.
Інший очевидець описує жахливу сцену:
У момент вибуху я був приблизно за 30 метрів від ракети. Несподівано вирвався густий потік вогню, який накрив усіх навколо. Частина військового контингенту і випробувачів інстинктивно намагалися втекти з небезпечної зони, люди бігли в бік іншого майданчика, в бік бункера... але на цьому шляху була смуга щойно покладеного гудрону, який тут же розплавився. Багато хто застряг у гарячій липкій масі і став жертвою пожежі... Найстрашніша доля спіткала тих, хто знаходився на верхніх рівнях порталу: люди були охоплені вогнем і спалахували, як свічки, що горять у повітрі. Температура в центрі пожежі становила близько 3 000 градусів. Ті, хто тікав, намагалися на ходу зірвати з себе палаючий одяг, пальто і комбінезони. На жаль, багатьом це не вдалося.
Головний маршал Недєлін загинув у полум'ї (за повідомленнями, він знаходився всього за 15 метрів від ракети, коли вона вибухнула), а конструктор ракет Михайло Янгель врятувався лише тому, що вийшов покурити за бункер в декількох сотнях метрів від нього. Пізніше розлючений Хрущов докоряв Янгелю, запитуючи його: «Чому ти досі живий?», на що Янгель, за свідченнями, тремтячим голосом відповів: «Вийшов покурити. Це все моя вина».
Того дня загинуло щонайменше сімдесят чотири людини і ще близько п'ятдесяти померли пізніше від отриманих травм. Подробиці катастрофи залишалися таємницею майже тридцять років. Смерть Нєдєліна була офіційно визнана як така, що сталася в авіакатастрофі. Подробиці катастрофи стали надбанням громадськості тільки в 1989 році, коли Радянський Союз оприлюднив факти цієї події.
Рівно через три роки після катастрофи на Тюратамі, 24 жовтня 1963 року, на стартовому майданчику сталася ще одна фатальна аварія, в результаті якої загинуло 7 осіб. Відтоді 24 жовтня вважається «чорним днем» на космодромі Байконур, і в цей день не проводяться жодні запуски.
Сьогодні місце вибуху на 41-му майданчику - пустельний, занедбаний клаптик землі на околиці космодрому Байконур. Тут можна знайти скромний меморіал з іменами загиблих і карту, що ілюструє розташування старого стартового комплексу.
