Друга світова війна часто призводила до створення химерних і нетрадиційних літальних апаратів, оскільки обидві сторони боролися за технологічну перевагу. Одним з найцікавіших був літак Bachem Ba 349 Natter.
Названий на честь змії, Natter був ракетним перехоплювачем з вертикальним зльотом, подібно до сумнозвісної ракети V-2. Піднявшись у повітря, пілот скеровував його на американські бомбардувальники і з носової частини випускав шквал реактивних снарядів. Після атаки пілот катапультувався і спускався на парашуті, а фюзеляж літака робив те саме окремо.
Німецький інженер Еріх Бахем задумав Natter як спосіб протистояти новому поколінню бомбардувальників союзників, які ставали все менш вразливими до звичайних засобів оборони. Важкі бомбардувальники, такі як Boeing B-29 Superfortress, літали на висотах, надто великих для стандартних зенітних гармат, а зенітна зброя ставала все менш ефективною зі збільшенням швидкості бомбардувальників. Ракети класу "земля-повітря" виявилися перспективними для протидії наступу бомбардувальної авіації союзників, що призвело до появи цілої низки експериментальних проектів. Проте постійні проблеми з системами наведення і самонаведення не дозволили жодній з них досягти оперативного використання.
У липні 1944 року Люфтваффе запустили "Програму екстрених винищувачів", шукаючи прості перехоплювачі для захисту від безперервних бомбардувань. Було представлено кілька проектів, серед яких Heinkel P.1077 Julia, що вирізнявся лежачим положенням пілота для мінімізації лобового опору, і Junkers EF 128, реактивний літак зі стрілоподібним крилом, здатний розвивати швидкість до 1000 км/год.
Вперше Бахем дослідив ідею ракетного перехоплювача з вертикальним зльотом під час роботи в компанії Fieseler, де його попросили вдосконалити концепцію Вернера фон Брауна. Це призвело до створення Fi-166 - масивного двоконтурного турбореактивного літака, який запускався вертикально за допомогою 10-тонного ракетного прискорювача. Однак уряд відкинув проект як непрактичний, і він так і не просунувся далі концепції.
Спираючись на цю попередню роботу, Бакхем спроектував Ba 349 Natter, зосередившись на простоті та швидкому виробництві. Щоб знизити собівартість і забезпечити швидку збірку в невеликих, мінімально обладнаних майстернях, він запропонував будувати літак переважно з дерева. Natter також вимагав мінімальної підготовки пілотів, оскільки оператор мав лише керувати літаком в останні моменти перед атакою. Бакхем передбачав запуск роїв "Наттерів" проти з'єднань бомбардувальників. Після запуску ракет пілоти катапультувалися, а літак спускався на парашуті, готовий до повторного використання.
Спочатку Міністерство авіації Німеччини (Reichsluftfahrtministerium, або RLM) відхилило проект. Однак Бахем знайшов впливового прихильника в особі Генріха Гіммлера, який натиснув на RLM, щоб воно схвалило проект. Зрештою міністерство замовило 50 літаків, а СС Гіммлера розмістило додаткове замовлення ще на 150.
Конструкція Бахема була простою і легкою у виробництві. Крила були простими прямокутними дерев'яними плитами без елеронів і закрилків. Керуючі поверхні розташовувалися на хрестоподібному хвості Natter, де чотири ребра працювали разом, щоб забезпечити контроль рискання, тангажу і крену. Навіть кабіна пілота була спрощена і містила лише мінімум приладів.
Ba 349 Natter приводився в рух ракетним двигуном Walter HWK 509, який генерував близько 1 600 кг тяги. Він доповнювався чотирма твердопаливними ракетними прискорювачами, які додавали ще 4800 кг тяги для швидкого підйому літака на висоту 20 000 футів, де він мав вступити в бій з американськими бомбардувальниками. Потім пілот спрямовував "Наттер" на цілі і випускав залп ракет.
До моменту завершення цього маневру двигун "Вальтер" мав би вичерпати пальне, і літак почав би падати. На висоті близько 3 000 метрів пілот скидав носову кришку, запускаючи розгортання парашута з задньої частини фюзеляжу. Сидячи з відстебнутим ременем безпеки, пілот викидався вперед внаслідок раптового гальмування літака і спускався на своєму парашуті. Тим часом цінний ракетний двигун "Вальтер" опускався вниз під власним парашутом, щоб його могли забрати наземні екіпажі.
У Вальдзее, в Шварцвальді, було засновано завод, і вже в листопаді 1944 року перший Natter був готовий до випробувань як безмоторний планер. Бомбардувальник Heinkel He 111 підняв його на висоту 5400 метрів і відпустив. Пілот виявив, що літаком легко керувати, і на висоті 1 000 метрів він успішно покинув кабіну.
22 грудня відбувся перший успішний запуск з використанням лише твердопаливних прискорювачів, оскільки ракетний двигун "Волтер" ще не був готовий. Протягом наступних місяців відбулося ще десять успішних запусків. На початку 1945 року довгоочікуваний двигун Walter нарешті прибув, і 25 лютого Natter був вперше запущений з повною силовою установкою. Під час цього випробування на борту перебував манекен-пілот. Коли носова частина планово відокремилася, манекен безпечно спустився під своїм парашутом. Але ракетний двигун "Волтера" спалахнув, коли фюзеляж вдарився об землю.
Бахем вважав, що для вдосконалення Natter потрібно більше часу, але влада в Берліні тиснула на нього, щоб він здійснив пілотований політ до кінця лютого. Всупереч здоровому глузду, 1 березня двадцятитрирічний пілот-випробувач Люфтваффе Лотар Зібер піднявся в кабіну повністю заправленого "Наттера", пристебнувся і відірвався від стартової вежі.
Проблеми почалися майже одразу. На висоті близько 500 метрів купол кабіни самовільно відчинився, можливо, через те, що він не був належним чином закріплений перед запуском. Це виявило критичний недолік конструкції: підголівник пілота був прикріплений до нижньої частини купола, а не до перегородки. Коли купол відірвався, він потягнув за собою підголівник, що призвело до того, що голова Зібера різко відкинулася назад під дією величезного прискорення. Зібер або зламав шию, або втратив свідомість.
Natter продовжив підйом з недієздатним пілотом і зник у хмарах. Приблизно через 15 секунд двигун "Вальтера" заглох, ймовірно, досягнувши висоти 1 500 метрів. Потім літак полетів униз і врізався в землю. Весь політ тривав лише 32 секунди.
Хоча смерть Зібера була марною, він увійшов в історію як перша людина, яка здійснила вертикальний зліт на чисто ракетній тязі, за 16 років до того, як "Восток-1" Юрія Гагаріна здійснив перший пілотований орбітальний політ у мирний час.
Незважаючи на трагедію, багато пілотів зголосилися літати на "Наттер", але Бахем відмовився проводити подальші пілотовані випробування, поки літак не буде вдосконалений. До кінця війни він побудував 36 "Наттерів", але жоден з них не передали СС чи Люфтваффе. З них 25 використовувалися в різних безпілотних випробувальних польотах, а шість були знищені співробітниками Бахема, щоб запобігти їх потраплянню до рук союзників. Американські війська захопили чотири, а радянські - один Natter.
На сьогодні вціліли лише два "Наттера". Один з них зберігається в Смітсонівському інституті в США, а інший виставлений в Німецькому музеї в Мюнхені. Доля інших залишається невідомою.
Після війни в лісі, приблизно за 27 кілометрів на південний схід від Штутгарта, був виявлений діючий пусковий майданчик для Ba 349 Natter. На майданчику були три бетонні фундаменти для пускових веж, розташованих у вигляді рівностороннього трикутника зі сторонами 120 метрів. Вважається, що будівництво ще не було завершене, коли в регіон увійшли американські війська, що змусило команду Бахема покинути майданчик і відступити до Вальдзее.
Хоча розробка Ba 349 Natter була перервана, концепція "нульової довжини" системи запуску (тобто без злітно-посадкової смуги) набула популярності серед військових інженерів в перші роки холодної війни. Можливість запускати літак без необхідності довгої злітно-посадкової смуги була особливо привабливою, оскільки це усувало залежність від авіабаз, які могли стати легкою мішенню для ворожих атак.
ВПС США, ВПС Німеччини і ВПС СРСР з перемінним успіхом проводили експерименти з системами запуску з нульовою довжиною. Однак, зрештою, ці проекти були закриті через логістичні проблеми і зростаючу ефективність керованих ракет, що зменшило стратегічну потребу в таких літаках.
Тим не менше, потреба в бойових літаках, які не залежали б від вразливих злітно-посадкових смуг, призвела до розробки літаків вертикального зльоту і посадки (VTOL) і літаків короткого зльоту і посадки (STOL). Яскравими прикладами є британський Hawker Siddeley Harrier і радянський Як-38.
